A Voyager 2 perdeu o controle da Terra. Apenas uma antena no mundo pode ajudá-lo a 'ligar para casa'

Jul 11, 2023

Por Glen Nagle, 2 de agosto de 2023, 4 minutos de leitura

Toda a comunicação com a Voyager 2 passa pela Deep Space Station 43 da NASA, uma antena de rádio de 70 metros no Canberra Deep Space Communication Complex operado pela CSIRO.

O contato foi perdido há mais de uma semana. Após intensos esforços na NASA e aqui em Canberra, detectámos um fraco sinal de “batimento cardíaco” da nave – e estamos confiantes de restabelecer o contacto total.

As naves gêmeas Voyager da NASA – Voyager 1 e Voyager 2 – foram projetadas para completar um “grande passeio” pelo Sistema Solar, visitando os planetas gigantes Júpiter, Saturno, Urano e Netuno.

Ao longo dos milhares de milhões de quilómetros das suas viagens, as Voyagers mantiveram-se em contacto com a Terra através das três antenas da Deep Space Network. Um está em Madrid, Espanha; um segundo em Goldstone, Califórnia; e o terceiro em Camberra.

Tendo completado as suas tarefas em 1989, tanto a Voyager 1 como a 2 deixaram há muito tempo o nosso Sistema Solar para trás. Eles estão agora explorando o espaço interestelar – o espaço entre as estrelas.

A Voyager 1 está atualmente a 24 mil milhões de quilómetros de casa, com a Voyager 2 não muito atrás, a 20 mil milhões de quilómetros.

Em 21 de julho, uma série de comandos planejados enviados à Voyager 2 inadvertidamente fizeram com que a antena da espaçonave apontasse dois graus para longe da Terra. Como resultado, a espaçonave atualmente não consegue receber comandos ou transmitir quaisquer dados de volta à Terra.

Acidentes como esse não são incomuns na exploração espacial. A equipe da NASA é especialista na resolução de problemas e tem um bom histórico de manter naves espaciais voando muito depois de sua missão principal ter terminado.

As equipes de ciência e engenharia da NASA já lidaram com falhas de comunicação antes, com ambas as Voyagers. Seus esforços já quadruplicaram a vida planejada de 12 anos da nave, então eles não acham que tenhamos ouvido falar da Voyager 2.

É uma enorme conquista que ainda tenhamos contacto com estas naves espaciais, dada a sua enorme distância da Terra e a relativa fraqueza do sinal recebido através das grandes antenas parabólicas em Canberra. Mesmo quando a Voyager 2 está apontada para a Terra, o seu sinal já é um sussurro vindo do espaço, milhares de milhões de vezes mais fraco do que a energia gerada por uma pequena bateria de relógio.

A última vez que a Voyager 2 ficou fora de contato foi em março de 2020, quando a antena parabólica do Complexo de Comunicação do Espaço Profundo de Canberra foi desligada para um projeto de atualização programado de 11 meses. Antes do desligamento, comandos foram enviados à Voyager 2 para programar a espaçonave para manter as operações sem a necessidade de receber notícias da Terra por um longo período.

A Deep Space Station 43 de Canberra é a única antena no mundo que pode se comunicar diretamente com ambas as Voyagers. As suas estações irmãs no hemisfério norte não conseguem “ver” a Voyager 2, porque a Terra está no caminho.

Desde que a antena da Voyager 2 foi desviada do alvo, temos usado a Deep Space Station 43 para ouvir atentamente qualquer sinal. Eventualmente, este esforço valeu a pena, com a detecção do tom portador da nave – um “batimento cardíaco” indicando que a Voyager 2 ainda está a transmitir.

Agora serão feitas tentativas de transmitir comandos à Voyager 2 e dizer-lhe para reorientar a sua antena em direção à Terra.

Se essas tentativas falharem, a Voyager 2 já está programada para usar o Sol e a estrela brilhante Canopus para se reorientar várias vezes por ano. A próxima reinicialização programada ocorrerá em 15 de outubro, o que deverá permitir automaticamente a retomada das comunicações.

A equipe de Canberra sente uma ligação muito próxima com este viajante distante. Estivemos com ele em todas as etapas de sua jornada até agora e planejamos continuar a fornecer apoio à missão enquanto ela durar.

A Voyager 2 foi lançada em 20 de agosto de 1977 e alcançou Júpiter em julho de 1979, alguns meses depois da Voyager 1. Ela seguiu para Saturno para um sobrevôo do planeta anelado em 1981, e então teve encontros com Urano em 1986 e Netuno em agosto de 1989, encerrando a chamada “grand tour”.