A Voyager 2 perdeu o controle da Terra. Apenas uma antena no mundo pode ajudá-lo a 'ligar para casa'

Aug 10, 2023

Gerente de Divulgação, Complexo de Comunicação do Espaço Profundo de Canberra, CSIRO

Glen Nagle não trabalha, presta consultoria, possui ações ou recebe financiamento de qualquer empresa ou organização que se beneficiaria com este artigo e não revelou nenhuma afiliação relevante além de sua nomeação acadêmica.

CSIRO fornece financiamento como parceiro fundador da The Conversation AU.

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Em 1977, cinco anos antes de o ET pedir para “ligar para casa”, duas naves espaciais robóticas iniciaram a sua própria viagem ao espaço.

Quase 46 anos depois, após explorar o Sistema Solar e mais além, uma dessas naves espaciais – a Voyager 2 – perdeu contacto com a Terra.

Toda a comunicação com a Voyager 2 passa pela Deep Space Station 43 da NASA, uma antena de rádio de 70 metros no Canberra Deep Space Communication Complex operado pela CSIRO.

O contato foi perdido há mais de uma semana. Após intensos esforços na NASA e aqui em Canberra, detectámos um fraco sinal de “batimento cardíaco” da nave – e estamos confiantes de restabelecer o contacto total.

As naves gêmeas Voyager da NASA – Voyager 1 e Voyager 2 – foram projetadas para completar um “grande passeio” pelo Sistema Solar, visitando os planetas gigantes Júpiter, Saturno, Urano e Netuno.

Ao longo dos milhares de milhões de quilómetros das suas viagens, as Voyagers mantiveram-se em contacto com a Terra através das três antenas da Deep Space Network. Um está em Madrid, Espanha; um segundo em Goldstone, Califórnia; e o terceiro em Camberra.

Tendo completado as suas tarefas em 1989, tanto a Voyager 1 como a 2 deixaram há muito tempo o nosso Sistema Solar para trás. Eles estão agora explorando o espaço interestelar – o espaço entre as estrelas.

A Voyager 1 está atualmente a 24 mil milhões de quilómetros de casa, com a Voyager 2 não muito atrás, a 20 mil milhões de quilómetros.

Em 21 de julho, uma série de comandos planejados enviados à Voyager 2 inadvertidamente fizeram com que a antena da espaçonave apontasse dois graus para longe da Terra. Como resultado, a espaçonave atualmente não consegue receber comandos ou transmitir quaisquer dados de volta à Terra.

Acidentes como esse não são incomuns na exploração espacial. A equipe da NASA é especialista na resolução de problemas e tem um bom histórico de manter naves espaciais voando muito depois de sua missão principal ter terminado.

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As equipes de ciência e engenharia da NASA já lidaram com falhas de comunicação antes, com ambas as Voyagers. Seus esforços já quadruplicaram a vida planejada de 12 anos da nave, então eles não acham que tenhamos ouvido falar da Voyager 2.

É uma enorme conquista que ainda tenhamos contacto com estas naves espaciais, dada a sua enorme distância da Terra e a relativa fraqueza do sinal recebido através das grandes antenas parabólicas em Canberra. Mesmo quando a Voyager 2 está apontada para a Terra, o seu sinal já é um sussurro vindo do espaço, milhares de milhões de vezes mais fraco do que a energia gerada por uma pequena bateria de relógio.

A última vez que a Voyager 2 ficou fora de contato foi em março de 2020, quando a antena parabólica do Complexo de Comunicação do Espaço Profundo de Canberra foi desligada para um projeto de atualização programado de 11 meses. Antes do desligamento, comandos foram enviados à Voyager 2 para programar a espaçonave para manter as operações sem a necessidade de receber notícias da Terra por um longo período.

A Deep Space Station 43 de Canberra é a única antena no mundo que pode se comunicar diretamente com ambas as Voyagers. As suas estações irmãs no hemisfério norte não conseguem “ver” a Voyager 2, porque a Terra está no caminho.

Desde que a antena da Voyager 2 foi desviada do alvo, temos usado a Deep Space Station 43 para ouvir atentamente qualquer sinal. Eventualmente, este esforço valeu a pena, com a detecção do tom portador da nave – um “batimento cardíaco” indicando que a Voyager 2 ainda está a transmitir.

Agora serão feitas tentativas de transmitir comandos à Voyager 2 e dizer-lhe para reorientar a sua antena em direção à Terra.